(греческое Herakles, латинское Hercules), любимейший герой греческих сказаний, сын Зевса и Алкмены, жены Амфитриона. Его братом-близнецом, сыном Амфитриона, был Ификл. Когда Гера захотела убить младенца Геракла, натравив на него двух змей, Геракл задушил их (изображение Геракла, душащего змей мраморная статуя Геракла во Флоренции, Галерея Уффици). Одного из своих учителей, Лина, Геракл убил (изображение на чаше работы Дуриса, Мюнхен). В победоносной борьбе против Эргина Геракл освободил родной город Фивы от уплаты дани, за что царь Креонт отдал ему в жёны свою дочь Мегару.
В насланном на него Герой припадке безумия Геракл убивает Мегару и детей, которых она ему родила (трагедия Еврипида «Геракл»). За это на Геракла было наложено наказание: он должен был совершить на службе у Эврисфея 12 тяжёлых, опасных деяний (греческое Dodekathros), за что ему было обещано бессмертие. Геракл совершил свои подвиги:
1. Задушил неуязвимого немейского льва (Арголида) (амфора Эксекия, Берлин), с того времени он носил шкуру льва.
2. Убил лернейскую гидру.
3. Поймал быструю керинейскую лань (новоаттический рельеф, Дрезден).
4.Уничтожил птиц-людоедов из болот Стимфалоса в Аркадии.
5. Поймал эриманфского вепря и доставил его живым к заползшему от страха в пифос Эврисфею.
6. Очистил конюшни Авгия.
7. Укротил огнедышащего критского быка.
8. Укротил пожирающих человеческое мясо коней фракийца Диомеда.
9. Добыл пояс Ипполиты.
10. Пригнал скот Гериона (халкидская амфора в кабинете Медичи, Париж), во время этого похода воздвиг Геркулесовы столбы.
11. С помощью Атланта достал яблоко Гесперид.
Двенадцатый подвиг был наиболее тяжелым. Геракл спустился в подземный мир, одолел адского пса Цербера и привёл его живым на поверхность земли (амфора Андокида, Париж).
Геракл совершил и другие подвиги: он победил Антея (кратер Евфрония в Лувре) и Бусириса (афинская пелика художника Пана), отвоевал у смерти жену Адмета Алкестиду (трагедия Еврипида «Алкестида»), убил орла, который пожирал печень Прометея. На пути в Колхиду Геракл потерял своего любимца Гилла и не смог продолжить поездку с аргонавтами. Он освободил Гесиону, убил Кикна, сражался с кентаврами и участвовал в борьбе с гигантами. Его верным помощником и возничим был Иолай. Второй женой Геракла была Деянира, которую он добыл в борьбе с Ахелоем. После гибели Ифита Геракл был поражён тяжелой болезнью. В Дельфах, где он насильно пытался получить совет, как искупить вину, и похитил треножник (изображение на фронтоне сокровищницы сифносцев в Дельфах), ему определили наказание: быть проданным в рабство к Омфале. Из победоносного похода против Эврита из Ойхалии (кратер Эврита, Лувр) Геракл привёл его прекрасную дочь Иолу пленницей к себе в дом. Из ревности Деянира послала Гераклу пропитанную отравленную кровью Несса одежду. Геракл надел эту одежду и, мучимый страшной болью, был сожжён на огромном костре на горе Эта и вознесен в качестве бога на Олимп (Геракл среди олимпийцев на амфоре Эксекия в Орвисто). На Олимпе Геракл получил в жёны Гебу.
Геракл считался в античности олицетворением силы, мужества и отваги, победителем, освободившим людей от страданий, поборником справедливости и доброты, избавителем от бед и спасителем. В этой функции римские цезари отождествлялись с Гераклом (например, Коммод). Философы видели в Геракле прообраз человека, который заслужил бессмертие благодаря своим победам и поступкам в жизни, полной трудов. Софист Продик из Кеоса в рассказах о Геракле на распутье символически изобразил его выбор: не легкий путь удовольствий, а трудная дорога самоотречения и добродетели. Геракл считался носителем культуры, богом здоровья и покровителем атлетизма и палестр (школ борьбы). По всей Греции имелись его святилища, в его честь учреждались многочисленные праздники и игры. Дикий темперамент, прожорливость и любострастие Геракла были излюбленными темами комедий, а также нашли своё отражение в трагедиях (например, «Алкестида» Еврипида).
Геракл под именем Геркулеса почитался в Риме сначала в отдельных домах, затем возведён в государственный культ. Особенно прославлялись его функции бога торговли и хранителя от несчастий. Алтарь Геракла был установлен на рынке скота в Риме. Изображения Геракла встречаются часто, особенно на вазовых картинах и в искусстве малых форм. Популярны были изображения 12 подвигов Геракла: на метопах сокровищницы афинян в Дельфах, храма Зевса в Олимпии и восточной стороне так называемого Тесейона (Гефестиона) в Афинах. Образ Геракла в виде фигуры могучего человека с львиной шкурой и палицей, бородатого и обнажённого, сложился издавна, он оказал влияние на послеантичную живопись вплоть до настоящего времени (А. Дюрер, Я. Тинторетто, П. Рубенс, Д. Тьеполо), вдохновляя драматургов (К. Виланд, Ф. Ведекинд, Ф. Дюрренматт, П. Хакс) и композиторов (кантата И. С. Баха, оратория Г. Ф. Генделя).
