, историческая общность людей, сложившаяся в процессе переселения семитских кочевых племен в Палестину, происходившего, по всей видимости, на рубеже 13 и 12 веков до нашей эры. Конец их государственной самостоятельности был положен в 1—2 веке нашей эры, когда римляне подавили восстания 66—70 и 132—135. С этого периода Евреи существовали в диаспоре, рассеянные по всему миру; диаспора Евреев началась, однако, гораздо раньше, будучи следствием ряда исторических причин.
Религиозным ядром, вокруг которого формировалась их государственность, был строгий монотеизм — почитание бога Яхве, считавшегося также законодателем. Процесс формирования государства завершился около 1000 до нашей эры созданием Израильско-иудейского царства. По преданию первым царём был Саул из колена Вениаминова. При его преемниках Давиде и Соломоне (из колена Иудина) Израильско-иудейское царство со столицей в Иерусалиме достигло своего расцвета. После смерти царя Соломона царство распалось на два — Израильское (на Севере) и Иудейское (на Юге). В последующие столетия древнееврейские государства стали объектом нападения более крупных государств. В 586 до нашей эры было уничтожено Иудейское царство, наиболее зажиточные и знатные Евреи были переселены в город Вавилон («Вавилонское пленение»). Спасение своего национального единства и самосознания Евреи нашли в религии и тем самым обособились от других народов. Это стремление к обособлению, сохранившееся и в диаспоре как реакция на непрекращающиеся гонения, в современном сионизме объясняется мистически — как знак избранности Евреев и их особой роли в мировой истории. Классовые противоречия приобретали форму религиозных.
На рубеже двух эр сформировались четыре религиозно-политических группировки — саддукеи, фарисеи, зелоты и ессеи. Саддукеи были партией аристократов. Они объединялись с власть имущими и придерживались консервативных взглядов в области религии. Фарисеи представляли средние слои, враждовали с саддукеями и, находя поддержку в народе, постоянно выступали против царя и иноземной власти; вместе с тем они всегда были готовы пойти на компромисс. Зелоты, партия неимущих, к которым примыкали земледельцы, мелкие ремесленники и рыбаки, ожидали прихода Мессии — божественного спасителя, борца — и хотели вооружённым путём способствовать установлению эпохи его царства. Ессеи, как и фарисеи, были представителями того движения, которое сформировалось как реакция на эллинизацию Евреев. Для того чтобы молитвами и аскезой подготовить себя к концу света, который, как они считали, должен вот-вот наступить, ессеи жили замкнутыми общинами, основой их жизни был первобытный коммунизм мистические свойства; в некоторых точках соприкасавшийся с палеохристианством; ессеи строго придерживались многочисленных религиозных предписаний.
После второй мировой войны на западном побережье Мертвого моря были найдены рукописи сочинений ессейского круга, появившихся между 200 до нашей эры и 200 нашей эры. В них содержится новый интересный материал, касающийся ессейства. Он показывает с ещё большей очевидностью, что ессейство представляет собой этап в процессе возникновения и распространения раннего христианства.
