(греческое (techne rhetorike — искусство красноречия). Свойственная южным народам природная общительность и врождённые ораторские способности, а также отсутствие в древности иных средств массовой коммуникации (письменные документы могли размножаться лишь в очень ограниченном объёме) явились причинами того, что в античности живое слово имело гораздо большее значение, чем ныне, тем более что владение им было важнейшим и наиболее действенынм способом достижения авторитета в обществе и политического успеха. Политику приходилось выступать в собрании совета и на народных собраниях, полководцу — перед войском, частному лицу — перед судом, а также на празднествах, дружеских встречах, поминках и тому подобное. Поэтому уже в ранний период начались поиски условий действенности речи и стремление к теоретическому обоснованию возможности научить красноречию и овладеть им.
Первым учебником Риторики было, вероятно, написанное в 5 веке до нашей эры двумя сицилийскими греками из Сиракуз, Кораком и Тисием, несохранившееся сочинение. Первые достижения художественного красноречия были перенесены из Сицилии в Афины Горгием. В Афинах Риторику развивали Горгий и другие софисты, прежде всего Фрасимах из Калхедона и Протагор, сделавшие её важнейшим предметом высшего образования. Впервые предметом, завершающим курс обучения, Риторику сделал Исократ, поставивший её на службу энциклопедическому общекультурному образованию. В отличие от Исократа и софистов, видевших в красноречии средство достижения власти над людьми, Аристотель рассматривал Риторику как необходимое полезное умение защитить себя и помочь справедливости. В дошедшем до нас сочинении «Риторика» в трёх книгах Аристотель изложил научные основы красноречия и выдвинул в качестве его задачи достижение правдоподобия. Одновременно с разработкой теоретической Риторики высшего расцвета достигает в Греции во 2-й половине 5 — 4 веке до нашей эры практическое красноречие в лице Демосфена и других ораторов, впоследствии включённых в канон десяти аттических ораторов. После битвы при Херонее (338 до нашей эры) Греция утратила политическую самостоятельность, и практическое красноречие лишилось важнейшей области приложения — игры политических сил,— что привело к его быстрому упадку. Стилистическая форма стала цениться выше, чем содержание. В городах Малой Азии возник новый стилистический тип красноречия — азианизм, столь же искусственный, как и его стилистический антипод аттицизм 1 века до нашей эры, тяготевший к бесплодному классицизму. Хотя риторическая теория непрерывно совершенствовалась, и её система тщательно разрабатывалась, связь Риторики с практикой постепенно терялась. В то же время Риторика стала важнейшим предметом обучения, притязавшим, подобно философии, на общеобразовательное значение. Поэтому Риторика стала оказывать определяющее влияние на всю литературу, выдвинув на передний план изящество художественной формы и стремление к достижению внешних эффектов.
Ещё один расцвет греческое красноречие пережило во 2 веке нашей эры, в период так называемой второй софистики. Римлянам было присуще, как это видно по сохранившимся фрагментам долитературной сакральной поэзии, природное риторическое дарование. Вместе с греческой системой образования римляне переняли во 2 веке до нашей эры и греческую Риторику, которая вследствие практической полезности для общественной и политической жизни вскоре стала важнейшим предметом образования каждого знатного человека. Одновременно в патриотически настроенных кругах растёт сопротивление греческому красноречию как иноземному искусству, предмет которого состоит во внешнем изяществе словесного выражения, а не в глубине конкретного содержания. Главой этого движения был Катон Старший, крупнейший оратор раннереспубликанского времени. Катон составил для своего сына несохранившееся руководство по Риторике, главная идея которого выражена в следующем правиле: «Не упускай дела, а слова найдутся» (“Rem tene, verba sequentur”). О том, сколь сильным было это противодействие, говорит тот факт, что в 161 до нашей эры из Рима были выдворены все греческие учителя красноречия. Однако уже во 2-й половине 2 века до нашей эры греческая Риторика в Риме утвердилась окончательно.
Римское красноречие достигло апогея в лице Цицерона в период политических смут конца республиканской эпохи. О гениальном риторическом даровании Цицерона свидетельствуют не только более 50 полностью сохранившихся речей, но и его сочинения по теории Риторики, в которых он стремится к объединению теоретических положений и предписаний греческой Риторики с прочно привязанной к общественно-политической жизни практикой римского красноречия. В соответствии с римской риторической традицией Цицерон выдвигал идеал всесторонне образованного оратора-философа, сочетающего качества государственного деятеля и политика. Самостоятельную позицию Цицерон занял и во вспыхнувшем в Риме споре между азианистами и аттицистами. Язык Цицерона до сих пор остается классической нормой латинской прозы.
После падения Республики красноречие в Риме претерпевает те же изменения, что и в Греции. Не находившая более в политической жизни достаточного поля деятельности Риторика потеряла связь с практикой и перешла в школу. Школьное красноречие ограничивалось учебными и торжественными речами (declamatio), в которых ценилась внешняя эффективность стилистической формы, а не конкретное содержание. Это видно из сохранившихся образцов школьных декламаций (Сенека Старший, Квинтилиан). Римская литература также испытала влияние Риторики. Борьба азианизма и аттицизма в новой форме выразилась в споре между представителями «нового» и архаизирующего направлений. Квинтилиан, будучи первым в Риме учителем Риторики на государственном содержании, дал в своём сочинении «Наставление оратору» в 12 книгах наиболее полное из известных нам античных руководств по подготовке оратора. В споре во 2-й половине 1 века нашей эры он занял промежуточную позицию, состоявшую в требовании возврата к цицероновскому красноречию.
Во 2 веке появляется архаизирующее направление, первым выдающимся представителем которого был Фронтон, учитель и воспитатель императоров Марка Аврелия и Вера. Цицеронианизм просуществовал в римской литературе недолгое время. Последующее влияние античной Риторики, которая была основой не только античного образования, но и античной литературной эстетики и литературной теории, а с течением времени пропитала всю литературу, трудно переоценить.
Воздействие Риторики простирается от средневековых латинских школ и университетов, где она была центральным предметом изучения, до современного преподавания литературы и литературоведения. Система теории Риторики в основных чертах сформировалась в 4 веке до нашей эры, однако впоследствии всё более усложнялась и дифференцировалась. Греческая риторическая терминология имеет соответствия в латинском языке, охватывающие все элементы системы Риторики, необходимые для оратора: природные способности (natura); обучение искусству красноречия (ars, doctrina), подражание образцам (imitatio) и постоянное упражнение (exercitatio); практический опыт (usus). Существовали три рода красноречия: судебное (genus iudiciale), совещательное (genus deliberativum) и предназначавшееся для торжественных случаев — эпидиктичеекое (genus demonstrativum).
Задачами оратора (officia oratoris) считались собирание материала и выбор точки зрения (inventio), распределение материала (dispositio), придание речи необходимой стилистической формы (elocutio), запоминание речи или выучивание её наизусть (memoria) и произнесение (actio, pronuntiatio).
Речь должна состоять из следующих частей: вступление (exordium), изложение существа дела (narratio), приведение доказательств (argumentatio) и заключение (peroratio). Перед изложением часто помещалось перечисление ключевых моментов речи (divisio, propositio), а доказательная часть разделялась на доказательство собственных положений (confirmatio) и опровержение утверждений противника (refutatio).
Так как среди задач оратора важнейшее место занимает придание речи стилистически правильной формы, особое значение приобретает учение о стиле (elocutio). Различались три стиля: удобный для поучения (docere) сухой стиль (genus subtile), приспособленный более всего для судебного красноречия; имеющий целью тронуть слушателя (movere) возвышенный стиль (genus grande, sublime), который использовался преимущественно в совещательном роде красноречия; предназначенный для того, чтобы усладить (delectare) слушателя, средний стиль (genus medium), уместный в торжественном (эпидиктическом) роде красноречия. В каждом из трёх стилей должны быть соблюдены требования языковой правильности (latinitas), ясности (perspicuitas), уместности (aptum) и украшенности (ornatus). Украшения речи образуют ядро учения о стиле и детально излагаются в учебниках Риторики.
