(греческое Междуречье), страна в бассейне Тигра и Евфрата. В глубокой древности эти земли длительное время представляли собой болото, о чём свидетельствуют археологические памятники, относящиеся к периоду неолита. Первые государства возникли в южной части Месопотамии в 4—3-м тысячелетии до нашей эры, они были созданы племенами шумеров и семитов. Правители их назывались верховными жрецами, а основным занятием населения было ирригационное земледелие. Необходимость объединения усилий для поддержания в порядке оросительной системы выдвинула в повестку дня слияние мелких государств. Впервые политическими средствами это попытался сделать Лугальзагеси (около 2400 до нашей эры). Около 2350 в результате усиления семитских племён царь аккадский Саргон объединил под своей властью всю Месопотамию. Саргон и его преемники основали мощную державу, временами включающую территории, находившиеся за пределами Месопотамии.
После её распада и продолжавшегося почти 100 лет господства вторгшихся с Востока (Иранское нагорье) кутиев цари III династии Ура (примерно 2112—2004 до нашей эры) поставили под свой контроль всю Месопотамию и создали централизованное государство с ярко выраженными чертами военной деспотии. Для него было характерно наличие огромного бюрократического аппарата, благодаря чему до нас дошло множество документов того времени. К этой эпохе относится также расцвет шумерской религиозной литературы и оформление системы космогонии, в которой иерархия богов отражала политическую структуру общества. Впоследствии вавилоняне и ассирийцы впитали достижения других культур Месопотамии.
После падения под натиском с Юго-Востока полукочевых племён державы III династии Ура в Месопотамии возникло несколько мелких государств, из которых позже выделились Вавилон и Ассирия. Царь Вавилона Хаммурапи (1792—1750 до нашей эры) снова завоевал почти всю Месопотамию. Социально-экономическое развитие Месопотамии в эпоху Старовавилонского царства обусловило необходимость законодательного регулирования различных сфер жизни. Особое значение имел свод законов Хаммурапи (282 параграфа), отличавшийся также литературными достоинствами.
Около 1590 в Вавилонии утвердилась касситская династия, в северной части Месопотамии возникло государство Митанни. В середине 14 века оно очень пострадало от вторгшихся из Анатолии хеттов, потеряло былое могущество и в результате экспансионистской политики ассирийских царей Ададнирара I и Салманасара I (13 век) вошло в состав Ассирийской державы. Последующие ассирийские цари перешли Евфрат (Тукултининурта I) и дошли до Средиземного моря (Тиглатпаласар I), однако в самой Месопотамии им пришлось противостоять нашествию арамеев.
При Ашшурнасирпале II и Салманасаре III (9 век) Ассирия в результате постоянных завоевательных походов, ограбления захваченных территорий и их аннексии превратилась в наиболее могущественное государство Передней Азии. Однако она представляла собой конгломерат объединённых принудительно и находившихся на различной стадии социально-экономического развития стран и народов, который, как только ослабла военная мощь Ассирии, сразу распался. После войн с государством Урарту (территория Армянского нагорья) Ассирия в 8—7 веках при царях Тиглатпаласаре III, Саргоне II, Синахерибе, Асархаддоне и Ашшурбанипале достигла апогея могущества. Под её властью даже оказался Египет. Свидетельством богатств, оказавшихся в руках ассирийских царей в результате ограбления покорённых территорий и получения дани, являются огромные, украшенные рельефами дворцы в городах, бывших в разное время резиденциями царей (последняя — Ниневия на Тигре).
В конце 7 века Ассирия пала под натиском заключивших союз Мидии и Вавилона. Культура возвысившегося в последующий период Нововавилонского царства унаследовала классические культурные традиции Старовавилонского царства. При Навуходоносоре II (604—562) в Вавилоне проводились крупномасштабные строительные работы (ворота башни Иштар, Дорога процессий, храмовая башня, «висячие сады»). При нём были завоеваны Сирия и Палестина. В 539 персидский царь Кир II захватил Месопотамию и во главе победившей армии вступил в Вавилон. Сильно укреплённый город, очевидно, сдался без штурма. Месопотамия стала составной частью персидской державы (сатрапия Вавилония и Ассирия), и Вавилон сделался одной из трёх царских резиденций. Вавилоняне три раза (в 521, 520, 479 до нашей эры) безуспешно пытались свергнуть персидское владычество. Однако вавилонская культура не только сохранилась, но благодаря персидской экспансии оказала воздействие на культуру Восточного Средиземноморья.
Геродот в период между 470 и 460 посетил Вавилон и описал его. В 331 Александр Македонский захватил город, однако его намерение сделать Вавилон столицей своей империи осталось неосуществлённым, он умер в 323. Во время войн между диадохами Вавилон вошёл в состав государства Селевкидов, которые сделали столицей основанный на Тигре город Селевкия и переселили в него часть вавилонян.
Поскольку Селевкидам пришлось сдерживать наступление римлян, им не удалось сохранить Месопотамию под своей властью. Она была захвачена парфянами (140 до нашей эры). Около 92 до нашей эры римляне продвинулись до верхнего течения Евфрата. В ходе последующих войн с парфянами, когда основанный при Селевке город Дура-Европос несколько раз переходил из рук в руки, Месопотамия неоднократно была римской провинцией. Впервые она считалась ею в 115—117 при Траяне, в последний раз оказалась под римской властью при Септимии Севере в 199. В основном римляне смогли утвердиться только в охраняемой пограничной укреплённой линией северо-западной части Месопотамии. В распространении в Римской империи очень популярного в Месопотамии культа Митры большую роль сыграла римская армия.
Вавилон наряду с построенным при парфянах Ктесифоном на Тигре считался одной из резиденций парфянских царей, однако археологические данные этого периода свидетельствуют о значительном упадке города. В 227 парфянская держава пала под натиском южно-иранских династов во главе с представителями рода Сасанидов, которые затем в районе укреплений на границе с Верхней Месопотамией развернули военные действия против римлян. В 642 исповедовавшие ислам арабы захватили Месопотамию.
